科學家研究認為綠藻登陸後沿著兩個方向發展，一為蘚苔類、另一個則是維管束植物，蕨類植物門是植物界中的一門，約有兩萬個左右的物種，屬於維管束植物。蕨類植物（羊齒類植物）比起較原始的石松門多了真正的葉子，但比起較進化的種子植物（裸子植物和被子植物）則缺少了種子。
和所有的維管植物一樣，蕨類植物有著一個世代交替的生命週期，由雙套的孢子體和單套的配子體兩者循環著。和裸子植物與被子植物不同的，配子體是一游離的器官。配子體會經由有絲分裂產生生殖細胞，通常精子和卵子不會是由同一個原葉體，因為同一原葉體的藏精器和藏卵器成熟時間不同。
依據蕨類植物的化石記錄，其首先出現的時期是泥盆紀(4.1億年前—3.6億年前)早期。而到了三疊紀(2.5億年前—2億年前)時，和一些現今的科有關的蕨類首次地出現了。「蕨類尖峰」則是出現在白堊紀(1.5億4年前—6500萬年前)晚期。蕨類植物是草食性恐龍的主要食物呢！
就一般的印象而言，蕨類植物是生長在陰暗潮濕的林地角落裡，但這只是大部分蕨類植物的特性，其實蕨類植物可以生長的棲地範圍要比這多出許多，亦有居住在高海拔的山區、乾燥的沙漠岩地、水裡或原野等地區的物種。
蕨類植物在自然界中扮演很重要的角色，它行光合作用吸收二氧化碳製造新鮮的氧氣，提供動物掩護嬉戲的場所，一些脊椎動物還會以蕨類的孢子為食物，例如歐洲的小林姬鼠及紐西蘭的小短尾蝙蝠等。
蕨類植物在經濟上並不如種子植物那麼重要，但還是有著一定的重要性。一些蕨類被當做食物來食用。滿江紅屬的蕨類很小且浮在水面上，看起來一點也不像蕨類。它們在東西亞被當做稻田的生物肥科，因為它們可以利用固氮作用從空氣中得到可以被其他植物使用的元素。許多的蕨類植物被當做觀賞植物。重要的化石燃料煤炭是由包含蕨類等主要植物的殘餘所組成的。在一些赤道地帶被當做建築的素材。還有依些被用做中草藥及研究的植物。
台灣蕨類共有600多種，很多都長得非常相像不容易分辨，有些看起來就像雜草，一個不留意就混了，在麗林的校園裡較容易分辨的蕨類有7種，分別是：海沙金、筆筒樹、台北鱗蓋蕨、克氏鱗蓋蕨、台灣巢蕨、腎蕨、槐葉蘋。
